Quitar el pañal de forma respetuosa: cuándo empezar y cómo saber que su hijo está preparado

Qué es quitar el pañal de forma respetuosa, al ritmo del niño

El enfoque lo describió el pediatra estadounidense T. Berry Brazelton en la revista Pediatrics en 1962. En inglés se llama child-led o child-oriented, es decir, guiado por el niño. En su trabajo se basan todavía hoy las recomendaciones de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) y de los pediatras canadienses. El núcleo es breve:

• se empieza cuando el niño muestra señales de preparación,
• los padres ofrecen el orinal, sin obligar,
• el niño marca el ritmo y puede tomarse una pausa,
• cada logro recibe elogios con palabras, y un escape nunca recibe castigo,
• los escapes forman parte del aprendizaje, con pasos adelante y atrás.

Es más una actitud que un plan exacto por días. Por eso también es el más tranquilo de todos los métodos: no promete ninguna fecha.

Señales de que el niño está listo para dejar el pañal: cuándo empezar

La AAP y las revisiones para médicos de familia (AAFP) mencionan señales parecidas. El niño está preparado cuando:

• aguanta seco al menos una o dos horas,
• nota y dice que hace pipí o caca,
• le interesa el inodoro y lo que hacen los demás,
• sabe bajarse el pantalón solo,
• entiende una petición corta y sencilla.

Normalmente todo esto se junta entre los 18 y los 30 meses, en cada niño a su manera. La guía neerlandesa JGZ cuenta con empezar entre los 2 y los 4 años. El test de preparación para dejar el pañal le ayuda a saber si el cuerpo de su hijo está preparado.

Cómo es en casa quitar el pañal al ritmo del niño

1. Observar. Fíjese en cuándo tiene su hijo el pañal seco, en si se esconde para hacer caca y en si pregunta por el baño.
2. El orinal, a la vista. Está en casa en un sitio visible. Su hijo puede sentarse en él porque sí, incluso vestido.
3. Ofrecer. En los momentos en que tiene sentido probar. Si su hijo dice que no, no pasa nada.
4. Elogiar con palabras. Con naturalidad y cariño. Ante un escape, reaccione con calma, cámbielo y sigan adelante.
5. Hacer una pausa si su hijo lo rechaza. Dentro de unas semanas, vuelva a probar. Una pausa tiene un final: nadie espera indefinidamente.

El debate «esperar o no»: qué hay de cierto en las críticas

Los críticos del enfoque guiado por el niño dicen dos cosas. Las dos tienen parte de razón.

El conflicto de intereses está documentado. Brazelton colaboró con un fabricante de pañales desechables y apareció en su publicidad de pañales para niños más grandes. También está documentado el cambio histórico: antes se empezaba con el orinal mucho antes, y la edad más tardía llegó junto con los pañales desechables. En Vietnam, donde el entrenamiento empieza desde el nacimiento, los niños vacían la vejiga por completo ya hacia los 9 meses (Duong y cols. 2013).

Las señales de preparación, en cambio, tienen respaldo propio. Se apoyan en ellas la AAP y la guía neerlandesa JGZ. El estudio de Blum y cols. (2003) siguió a 378 niños: empezar de forma intensiva antes de los 27 meses no adelantó el final. Un estudio pequeño de Hodges y cols. (2014) relaciona con problemas para hacer caca tanto el inicio antes de los 24 meses como el inicio después de los 36. Y cuando antes se decía que un niño de un año ya no usaba pañal, a menudo eran los padres quienes acertaban con el momento justo.

No soy pediatra, por eso aquí me atengo a las guías. De los dos bandos me quedo con lo esencial: esperar a las señales, sí; esperar de forma pasiva y sin fin, no.

Qué dice la investigación y cuándo esperar perjudica

Una revisión para la agencia gubernamental estadounidense AHRQ (Klassen y cols. 2006) califica de débil la investigación sobre la retirada del pañal. Según esta revisión, tanto el enfoque guiado por el niño como el método rápido de Azrin y Foxx funcionan en la mayoría de los niños con un desarrollo sano. En el único estudio comparativo directo, el método rápido tuvo menos escapes. La recomendación de la AAP tiene el nivel de evidencia más bajo (C): se basa sobre todo en el consenso de expertos.

De día, los niños están secos de media entre los 32 y los 35 meses (AAFP 2019). El tropiezo más frecuente es retener la caca, algo que afecta más o menos a uno de cada cinco niños. Es más frecuente cuando se empieza después de los 3 años y medio. Por eso, si hacia su tercer cumpleaños su hijo no muestra ninguna señal, vale la pena ofrecerle el orinal de forma activa y, si hace falta, consultar con el médico.

La noche es otro capítulo. Las noches secas no se pueden enseñar: llegan solas. Cuando su hijo sea mayor, puede animarlo con suavidad.